Phillis Wheatley war die erste veröffentlichte afroamerikanische Dichterin. Sie wurde Mitte des 18. Jahrhunderts geboren, möglicherweise in Gebieten im oder um Senegal. Sie wurde im Alter von sieben Jahren gefangen genommen und als Haussklavin an eine angesehene Bostoner Familie verkauft. Wie es damals Tradition war, benannte die Familie sie nach dem Sklavenschiff, das sie brachte, in Phillis um und gab ihr auch ihren Nachnamen Wheatley. Im Gegensatz zu anderen Sklavenhaltern gaben sie ihr jedoch eine Ausbildung und ermutigten sie, Gedichte zu schreiben. Sehr bald wurde sie Teil des Haushalts und die Familie interessierte sich aktiv für die Veröffentlichung ihres einzigen Buches „Gedichte zu verschiedenen Themen, religiös und moralisch“, wodurch sie kurz darauf freigelassen wurde. Ihr Leben nach dem Tod ihrer Wohltäter war in Armut verbracht. Sie arbeitete als Putzfrau und schrieb weiter, konnte aber ihre zweite Gedichtsammlung mangels Abonnements nicht veröffentlichen. Der Dichter, der von George Washington zum Lesen von Gedichten eingeladen worden war, starb im Alter von einunddreißig Jahren allein und ungepflegt in einer Pension in bitterer Armut.
Kindheit & frühe Jahre
Obwohl nichts Spezifisches über Phillis Wheatleys frühe Kindheit bekannt ist, glauben Wissenschaftler, dass sie in und um 1753 in Westafrika geboren wurde, möglicherweise im heutigen Senegal oder Gambia. Wir wissen nur, dass sie als Kind entführt und an Sklavenhändler verkauft wurde.
Das kleine Mädchen, dessen tatsächlicher Name nie bekannt war, wurde an Bord des Sklavenschiffs "Phillis" des wohlhabenden Bostoner Kaufmanns Timothy Fitch in die USA gebracht. Es war eine schwierige Reise, die 240 Tage dauerte. Als es am 11. Juli 1761 im Hafen von Boston anlegte, waren einundzwanzig Sklaven gestorben.
Zu dieser Zeit fehlten ihre Vorderzähne, was zu der Annahme führte, dass sie etwa sieben Jahre alt war. Als sehr gebrechliches Mädchen, das für harte Arbeit ungeeignet war, wurde sie an John Whitney, einen bekannten Bostoner Schneider, verkauft, der zu einem Wegwerfpreis nach einer Haushaltshilfe für seine Frau Susannah suchte.
Wissenschaftler glauben, dass es zwei Gründe geben könnte, warum sie dieses gebrechliche Mädchen stärkeren Sklaven vorgezogen haben. Erstens war das kleine Mädchen ein Statussymbol und zeigte, dass sie Geld übrig hatten. Wahrscheinlicher erinnerte sie sie jedoch an ihre verstorbene Tochter Sarah, die genau im gleichen Alter starb.
Als sie sie nach Hause brachten, benannten sie sie nach dem Sklavenschiff, das sie nach Amerika brachte, in Phillis um. Obwohl sie nicht vollständig von ihrer häuslichen Pflicht befreit war, wurde sie über ihre Station erhoben und erhielt religiöse Anweisungen. Sie wurde jedoch erst im August 1771 getauft.
Es ist nicht bekannt, wann, aber sehr bald, sie ihre Ausbildung bei John Whitneys Tochter Mary und Sohn Nathaniel begann. Nachdem er Englisch beherrschte, begann Phillis Griechisch und Latein zu lernen und überraschte alle kurz mit der Übersetzung von Ovid. Langsam begann sie auch, alte Geschichte, Geographie, Astronomie und Literatur zu studieren.
Irgendwann im Alter von zwölf Jahren begann Phillis, ermutigt von den Wheatleys, Gedichte zu schreiben. Mit dreizehn schrieb sie "Über die Herren Hussey und Coffin" über zwei Männer, die fast im Meer ertrunken wären. Am 21. Dezember 1767 im Mercury Newport veröffentlicht, wurde es ihr erstes veröffentlichtes Werk. .
Als ihr Talent immer offensichtlicher wurde, entließ die Familie sie von ihren häuslichen Pflichten und erlaubte ihr, sich auf ihr Studium zu konzentrieren. Sie durfte sich auch unter die angesehenen Gäste mischen, die oft die Wheatleys besuchten und langsam ein Teil der Familie wurden.
Eines Tages, als Phillis ausgegangen war, wurde das Wetter plötzlich feucht. Mrs. Wheatley, die um ihre Gesundheit fürchtete, schickte den Wagen, um sie zurückzuholen. Als sie den Kutscher sah, einen anderen Sklaven, der seinen Platz mit Phillis teilte, wurde sie wütend und tadelte ihn, weil er die Würde vergessen hatte, die mit „ihrem Phillis“ verbunden war.
Aufstrebender Dichter
Während "On Messrs. Hussey and Coffin" ihre erste veröffentlichte Arbeit war, glauben Wissenschaftler, dass ihr erstes Gedicht, das im Alter von zwölf Jahren geschrieben wurde, "To the University of Cambridge in New England" war. Das Gedicht wurde viel später im Jahr 1773 veröffentlicht und spricht die Studenten der Harvard University als „Söhne der Wissenschaft“ an.
Aus dem Gedicht können wir entnehmen, dass sie bis dahin eine fromme Christin geworden war. Sie dankte Gott dafür, dass er sie sicher in die USA gebracht hatte und erinnerte die Schüler daran, wie Jesus Blut für sie vergossen hat, und bat sie, das Böse zu meiden. In der Tat spielte die Religion eine wichtige Rolle in ihren Werken.
Sie modellierte ihre Gedichte nach dem Vorbild berühmter Dichter der damaligen Zeit, insbesondere nach Alexander Pope, und schrieb weiter. 175 veröffentlichte sie ihr erstes Werk. So sehr sie Papst bewunderte, versuchte sie nie, Satire zu schreiben, eine seiner wichtigsten literarischen Eigenschaften.
Obwohl viele weiße Bostoner sie verehrten, war sie sich sehr bewusst, dass sie immer noch eine Sklavin war, nicht ihre Gleiche, und schrieb deshalb nichts, was sie beleidigen würde. Auch im täglichen Verhalten hielt sie respektvollen Abstand und teilte sich nie einen Tisch, selbst wenn sie eingeladen wurde.
To the King's Most Excellent Majesty “, geschrieben 1768, ist ein weiteres Hauptwerk dieser Zeit. In diesem Gedicht lobte sie König George III von England für die Aufhebung des Briefmarkengesetzes. Später, als die amerikanische Revolution an Fahrt gewann, begann sie aus der Sicht des Kolonisten zu schreiben.
Ebenfalls 1768 schrieb sie: "Über den Transport von Afrika nach Amerika". Es ist ihr einziges veröffentlichtes Gedicht, das auf ihre Sklaverei anspielte. Darin tadelte sie die weißen Amerikaner und sagte: "Denken Sie daran, Christen, Neger, schwarz wie Kain / können verfeinert werden, und schließen Sie sich dem Engelszug an."
Obwohl ihre Schriften im geschlossenen Kreis sehr geschätzt wurden, musste sie bis 1770 warten, um national anerkannt zu werden. In diesem Jahr schrieb sie eine Elegie, "Über den Tod von Rev. Mr. George Whitefield", die ihre nationale Aufmerksamkeit erlangte.
Bis 1772 hatte sie eine Sammlung von achtundzwanzig Gedichten gesammelt, die in Buchform veröffentlicht werden sollten. Im Februar ließ sie mit Hilfe von Mrs. Wheatley Anzeigen für Abonnenten in Bostoner Zeitungen schalten, erhielt jedoch keine Antwort.
Als sie erkannten, dass die weißen Amerikaner noch nicht bereit waren, das buchstäbliche Streben eines afrikanischen Sklaven zu unterstützen, wandten sie sich nun an Großbritannien und schickten das Gedicht „Whitefield“ an Selina Hastings, Gräfin von Huntingdon. Vielleicht, weil Whitefield für sie Kaplan gewesen war, meldete sie sich, um Whitneys Sammlung veröffentlichen zu lassen.
Ebenfalls 1772 war sie gezwungen, ihre Gedichte vor Gericht zu verteidigen, weil die meisten weißen Amerikaner an ihrer Echtheit zweifelten. Sie wurde von Bostoner Größen wie John Erving, Reverend Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson und Andrew Oliver untersucht, die später ihre Werke bescheinigten. Sie erhielt auch Unterstützung von Benjamin Rush.
Im Mai 1773 begleitete sie Nathaniel Wheatley auf einer Geschäftsreise nach England. Dort ließ sie mit Hilfe der Gräfin von Huntingdon am 1. September 1773 ihre einzige Gedichtsammlung „Gedichte zu verschiedenen religiösen und moralischen Themen“ veröffentlichen.
Die Reise war auch sozial erfolgreich und wurde von vielen berühmten Abolitionisten begrüßt. Trotzdem kehrte sie im selben Monat wegen der Krankheit ihrer Geliebten, die sechs Monate später am 3. März 1774 starb, nach Boston zurück. Davor wurde Phillis jedoch am 18. Oktober 1773 freigelassen.
Eine freie Frau
Obwohl Phillis Wheatley fast ihr ganzes Leben lang eine Sklavin gewesen war, erlebte sie nie die Plackerei, die Teil des Sklavenlebens war. Stattdessen hatte sie ein geschütztes Leben im Wheatley-Haushalt geführt. Aber die Situation änderte sich bald nachdem sie frei wurde.
Mit dem Tod ihrer Geliebten im Jahr 1774, von Mr. Wheatley und ihrer Tochter Mary im Jahr 1778 wurde ihr Leben immer schwieriger. Es wurde schlimmer, als sie gegen den Rat ihrer engen Freunde einen freien Schwarzen, John Peters, heiratete. Trotzdem schrieb sie weiter.
1775 sandte sie ihm eine Kopie des Gedichts „An Seine Exzellenz, George Washington“. Im folgenden Jahr lud er sie ein, ihn in seinem Hauptquartier in Cambridge, Massachusetts, zu besuchen. Sie traf ihn im März 1776 und im April wurde das Gedicht im Pennsylvania Gazette neu veröffentlicht.
1779 versuchte Wheatley, eine zweite Sammlung ihrer Gedichte zu veröffentlichen. Bis dahin waren alle ihre Wohltäter außer Nathaniel tot. Auch er hatte geheiratet und war nach England gezogen. Wheatley hatte Hilfe von ihren evangelischen Freunden erwartet; aber aufgrund der Kriegssituation und der schlechten wirtschaftlichen Lage wurde nichts daraus.
Zwischen dem 30. Oktober und dem 18. Dezember 1779 ließ sie sechs Anzeigen schalten, in denen Abonnenten für einen Band „Dedicated to the Right Hon. Benjamin Franklin, Esq.: Einer der Botschafter der Vereinigten Staaten am Court of France “. Aber auch diesmal weigerten sich die weißen Amerikaner zu antworten.
Das Buch hätte dreiunddreißig Gedichte und dreizehn Buchstaben enthalten. Da sie jedoch keinen Verlag fand, blieben sie bei ihr. Letztendlich gingen viele der Gedichte verloren. Einige der verbleibenden Gedichte wurden jedoch zwei Jahre nach ihrem Tod in Zeitungen und Broschüren veröffentlicht.
In den letzten Jahren ihres Lebens musste sie akuter Armut ausgesetzt sein und sich durch die Arbeit als Putzfrau ernähren. Trotzdem schrieb sie weiter. Das letzte Gedicht, das sie veröffentlichen konnte, war "Freiheit und Frieden" (1784); Darin gratulierte sie Amerika zu ihrem Sieg über England.
Hauptarbeiten
Phillis Wheatley ist am besten für ihr Gedicht von 1768 „Über den Transport von Afrika nach Amerika“ in Erinnerung geblieben. Als kraftvolles Gedicht über Sklaverei spricht es ihre Besorgnis über Rassenungleichheit an und nutzt das Christentum, um Licht in das Thema zu bringen.
Das Gedicht erschien in ihrem einzigen veröffentlichten Buch "Gedichte zu verschiedenen Themen, religiös und moralisch", das selbst in England und Amerika für Aufsehen sorgte. Da die meisten Weißen sich weigerten zu glauben, dass Schwarze in der Lage seien, Gedichte zu schreiben, musste sie im Vorwort eine von angesehenen Bostonern angefertigte Bescheinigung veröffentlichen.
Gedichte zu verschiedenen Themen, religiös und moralisch “waren auch aus einem anderen Grund wichtig. Es war das zweite Buch, das von einem Afroamerikaner veröffentlicht wurde, und das erste Buch, das von einer schwarzen Frau veröffentlicht wurde. Dies öffnete anderen afroamerikanischen Schriftstellern die Tür und inspirierte sie, Geschichte zu schreiben.
Persönliches Leben & Vermächtnis
Am 1. April 1778 heiratete Wheatley John Peters, einen gutaussehenden und gut erzogenen freien Schwarzen, den sie seit fünf Jahren kennt. Er strebte danach, großartig zu sein, nannte sich Dr. Peters, praktizierte als Anwalt und führte ein Lebensmittelgeschäft am Hof. Sein Geschäftssinn entsprach jedoch nicht seinen Träumen.
Bald nach ihrer Heirat zogen sie nach Wilmington, Massachusetts. Kurz nach ihrer Rückkehr nach Boston richteten sie ihr Zuhause im heruntergekommenen Teil der Stadt ein. Obwohl Peter sein Bestes gab, konnte er keine Arbeit finden und ihre finanzielle Situation verschlechterte sich von Tag zu Tag.
Um Gläubigern auszuweichen und auch neue Jobs zu finden, verließ Peter sie oft genug. Während dieser mageren Zeit begann Wheatley als Putzfrau zu arbeiten, schrieb gleichzeitig weiterhin Gedichte und versuchte, sie zu veröffentlichen.
1784 wurde Peter wegen seiner Schulden inhaftiert, und Wheatley arbeitete als Spülmädchen in einer Pension, um sich und ihren überlebenden kleinen Sohn zu ernähren. Obwohl es keine Aufzeichnungen gibt, ist es möglich, dass sie Peter zwei weitere Kinder gebar, die beide im Kindesalter starben.
Whitney mit ihrer gebrechlichen Gesundheit war an die harte Arbeit nicht gewöhnt. Sie wurde bald krank und starb am 5. Dezember 1784 allein und ungepflegt unter der Armut im Alter von einunddreißig Jahren. Zur gleichen Zeit starb auch ihr kleiner Sohn.
Abgesehen von ihren eigenen Werken tragen "Memoiren und Gedichte von Phillis Wheatley", die 1834 posthum veröffentlicht wurden, und "Briefe von Phillis Wheatley, dem Negersklaven-Dichter von Boston", die 1864 veröffentlicht wurden, weiterhin ihr Erbe.
Im Laufe der Jahre wurden ihre Werke oft von Reformisten zitiert, um den unter den amerikanischen Weißen verbreiteten Glauben zu negieren, dass Neger intellektuell unterlegen seien, und um die Bildung unter ihnen zu fördern. Sie inspirierte auch viele Afroamerikaner zum Schreiben.
2003 wurde sie im Boston Women's Memorial in der Commonwealth Avenue mit einer Skulptur vorgestellt, die später auf dem Boston Women's Heritage Trail erinnert wird.
Wheatley Hall bei UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA in Washington, DC; und die Phyllis Wheatley High School in Houston, Texas, wurde alle nach ihr benannt.
Kurzinformation
Geburtstag: 8. Mai 1753
Staatsangehörigkeit Amerikaner
Berühmt: Zitate von Phillis WheatleyPoets
Gestorben im Alter: 31
Sonnenzeichen: Stier
Geboren in: Westafrika
Berühmt als Dichter
Familie: Ehepartner / Ex-: John Peters (m. 1778–1784) Gestorben am: 5. Dezember 1784 Todesort: Boston, Massachusetts, USA
