Ota Benga war eine kongolesische Mbuti-Pygmäe, die vor allem dafür bekannt war, in einer Ausstellung im Bronx Zoo in New York mit Affen gezeigt zu werden. Er wurde ursprünglich von dem Geschäftsmann, Missionar und Entdecker Samuel Phillips Verner nach Amerika gebracht, um 1904 auf der Louisiana Purchase Exposition in St. Louis, Missouri, in einer anthropologischen Ausstellung zu erscheinen. Er war Teil einer Gruppe afrikanischer Stammesangehöriger, die als ausgestellt wurden Beispiele für "frühere Stadien" der menschlichen Evolution zur Demonstration der damals populären kulturellen Evolutionstheorie. Später erhielt er 1906 im Bronx Zoo seine eigene Ausstellung im menschlichen Zoo und wurde anschließend neben Dohong, einem ausgebildeten Orang-Utan, in die Ausstellung des Affenhauses gestellt. Während des späteren Teils seines Lebens wurde er von Reverend James M. Gordon in Gewahrsam genommen, der für seine Ausbildung und spätere Anstellung in einer Tabakfabrik sorgte. Nachdem jedoch seine Träume von einer Rückkehr in seine Heimat zu Beginn des Ersten Weltkriegs zusammengebrochen waren, beging er Selbstmord, indem er sich am 20. März 1916 ins Herz schoss.
Frühen Lebensjahren
Ota Benga wurde um 1883 im Kolonialkongo in den Pygmäenstamm der Mbuti geboren. Er lebte mit seinem Stamm in äquatorialen Wäldern in der Nähe des Kasai, der zu dieser Zeit Teil des belgischen Kongo war.
Um die Ureinwohner als Arbeiter im Kautschukversorgungsgeschäft im Kongo einzusetzen, hatte König Leopold II. Von Belgien die Force Publique-Miliz gegründet, die Menschen des Pygmäenstammes Mbuti tötete, darunter Ota Bengas Frau und zwei Kinder. Benga überlebte das Massaker, als er auf einer Jagdreise war, als die Miliz sein Dorf überfiel.
Anschließend wurde er von Sklavenhändlern des Stammes Baschelel gefangen genommen. Samuel Phillips Verner fand Benga 1904 auf einer Reise in ein Batwa-Dorf und entließ ihn von den Sklavenhändlern, wobei er ein Pfund Salz und einen Stoffballen austauschte.
Verner war im Auftrag der Louisiana Purchase Exposition (St. Louis World Fair) nach Afrika gereist, um eine Auswahl an Pygmäen für eine Ausstellung zurückzubringen. W. J. McGee, ein bekannter Wissenschaftler, wollte Menschen aus sehr unterschiedlichen Kulturen zeigen und dem einfachen Volk die damals populäre Theorie der kulturellen Evolution demonstrieren.
Verner brachte Ota Benga in das Dorf Batwa, um weitere Pygmäen für die Ausstellung zu rekrutieren, aber die Dorfbewohner waren aufgrund der gewalttätigen Aktionen der Leute von König Leopold II. Misstrauisch gegenüber Muzungu (Weißen) geworden. Verner, der später behauptete, Benga vor Kannibalen gerettet zu haben, nutzte seine Hilfe, um einige Dorfbewohner davon zu überzeugen, ihn zurück nach Amerika zu begleiten.
Ausstellungen & späteres Leben
Ota Benga wurde zusammen mit der Gruppe afrikanischer Männer Ende Juni 1904 ohne Verner, der an Malaria erkrankt war, nach St. Louis, Missouri, gebracht. Unmittelbar nach ihrer Ankunft wurde die Gruppe zum Anziehungspunkt der Louisiana Purchase Exposition, wobei Benga besonders bei Medienpersönlichkeiten beliebt wurde, die ausführlich über ihn berichteten.
Weil die Besucher darauf aus waren, seine Zähne, die zu Beginn seiner Jugend an scharfen Stellen als rituelle Verzierungen angebracht wurden, zu sehen, wurde er von den Beamten als "der einzige echte afrikanische Kannibale in Amerika" befördert. Die afrikanischen Stammesangehörigen wurden angewiesen, Geld für ihre Fotos und Aufführungen zu verlangen, und Benga berechnete Berichten zufolge fünf Cent, um seine Zähne zu zeigen.
Während ihres Auftritts am 28. Juli 1904 sorgten die afrikanischen Stämme für die vorgefasste Vorstellung der Menge, Afrikaner seien "Wilde", was zu einer überwältigenden Beteiligung führte, die vom Ersten Illinois-Regiment kontrolliert werden musste. Sie traten auf kriegerische Weise auf und ahmten Indianer auf der Ausstellung nach, woraufhin Benga die Bewunderung des Apache-Chefs Geronimo erlangte, der ihm eine seiner Pfeilspitzen schenkte.
Als Verner einen Monat später dort ankam, zogen sie bereits große Menschenmengen an, die sogar ihre Versuche einer friedlichen Versammlung im Wald am Sonntag vereitelten. Verner erhielt nach Ende der Ausstellung eine Goldmedaille in Anthropologie, aber McGees ernsthafte wissenschaftliche Ausstellung wurde in eine Ausstellung verwandelt.
Ota Benga kehrte zusammen mit Verner und den anderen Afrikanern in den Kongo zurück und lebte für kurze Zeit unter den Batwa. Obwohl er frei war, beschloss er, Verner auf seinen afrikanischen Abenteuern zu begleiten und ihm dabei zu helfen, Artefakte und Exemplare zu sammeln und Gummi und Elfenbein für den Wiederverkauf zu beschaffen.
In dieser Zeit heiratete er ein zweites Mal, aber seine Frau starb kurz darauf an einem Schlangenbiss. Später fühlte er sich von den Batwa distanziert und beschloss später, mit Verner in die USA zurückzukehren.
Während Verner eine Anstellung im American Museum of Natural History in New York City suchte, um seine Akquisitionen aus Afrika auszustellen, interessierte sich der Kurator Henry Bumpus stattdessen für Benga. Verner arrangierte, dass er in einem Gästezimmer des Museums blieb, während er anderswo Arbeit suchte, und Benga begann, Besucher in einem Leinenanzug im südlichen Stil zu unterhalten.
Berichten zufolge hatte er bald darauf Heimweh und begann absichtlich, fehlerhaftes Verhalten zu zeigen, wobei er häufig die Darstellung seiner Arbeitgeber als „Wilder“ ausnutzte. Er versuchte einmal, vor einer großen Menge an Wachen vorbei zu schlüpfen und warf sogar einen Stuhl auf die Frau eines reichen Spenders, wobei er vorgab, die Anweisungen nicht zu verstehen.
1906 schlug Bumpus vor, dass Verner ihn in den Bronx Zoo brachte, wo der Direktor des Zoos, William Hornaday, ihn als zusätzliche Hand einsetzte, um die Lebensräume der Tiere zu erhalten. Die Besucher des Zoos interessierten sich jedoch mehr für Benga als für die Tiere, was Hornaday nicht unbemerkt ließ.
Bald darauf arrangierte der Regisseur eine separate Ausstellung für Benga, in der er sich frei bewegen durfte. Er liebte Dohong sehr, einen Orang-Utan, der lehrte, Tricks auszuführen und Menschen nachzuahmen.
Ota Benga verbrachte mehr Zeit in der Ausstellung des Affenhauses und hatte anschließend eine Ausstellung neben Dohong, die am 8. September 1906 begann. Die Beamten ermutigten ihn, seine Hängematte dort aufzuhängen und Pfeil und Bogen auf ein Ziel zu schießen.
Nachdem Madison Grant, der Sekretär der New York Zoological Society, Hornaday aufgefordert hatte, Benga neben Affen im Bronx Zoo auszustellen, begann eine Gruppe afroamerikanischer Geistlicher unter der Leitung von Reverend James M. Gordon zu protestieren. Wahrscheinlich ließ die unerwünschte Aufmerksamkeit Benga gewalttätiger handeln, was die Zoobeamten schließlich zwang, ihn bis Ende 1906 in Gordons Gewahrsam zu nehmen.
Ota Benga blieb bis 1910 in Howard Coloured Orphan Asylum und wurde dann nach Lynchburg, Virginia, verlegt, wo er von der Dichterin Anne Spencer unterrichtet wurde und die Grundschule am Baptistenseminar in Lynchburg besuchte. Als er die Schule verließ, begann er in einer Tabakfabrik in Lynchburg zu arbeiten und plante inzwischen auch, nach Afrika zurückzukehren.
Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 wurde der Passagierschiffverkehr in den Kongo eingestellt, was seine Träume von einer Rückkehr in seine Heimat zerstörte und ihn zu Depressionen führte. Am 20. März 1916 beging er Selbstmord, indem er sich mit einer gestohlenen Pistole ins Herz schoss, und wurde später in einem nicht gekennzeichneten Grab im schwarzen Teil des Altstadtfriedhofs beigesetzt.
Wissenswertes
Das American Museum of Natural History enthält eine Lebensmaske und einen Körperabdruck von Ota Benga, der trotz jahrhundertelanger Kritik von Verner und anderen immer noch als "Pigmy" bezeichnet wird. Nachdem Verners Enkel Phillips Verner Bradford 1992 das Buch "Ota Benga: Der Pygmäen im Zoo" veröffentlicht hatte, wurde seine Geschichte von vielen späteren Autoren erneut aufgegriffen.
Kurzinformation
Geburtstag 1883
Nationalität: Kongolesisch
Berühmt: Fische Männer
Gestorben im Alter von 33 Jahren
Sonnenzeichen: Fische
Geboren in: Kolonisation des Kongo
Berühmt als Kongolesische Mbuti-Pygmäe
